Les doigts humains sont clairement trop gros pour jouer en toute sécurité avec des insectes, mais la technologie pourrait offrir une option beaucoup plus douce. Des scientifiques de l’Université Ritsumeikan ont développé des « microdoigts » robotiques souples qui permettent aux humains d’interagir avec les insectes. Les minuscules chiffres (seulement 0,47 pouces de long et 0,12 pouces de large) combinent des capteurs de contrainte flexibles en métal liquide avec des « muscles » de ballon pneumatique pour offrir juste assez de force pour toucher un insecte sans le blesser. L’opérateur humain contrôle la minuscule main avec un gant robotique.
Pour tester la technologie, les chercheurs ont utilisé les microdoigts pour mesurer la force de réaction des jambes et du torse d’un punaise de pilule. Les 10 millinewtons de poussée de la créature depuis les pattes correspondent aux estimations précédentes – un chiffre que la science n’a pas pu vérifier directement jusqu’à présent.
La technologie pourrait être utile pour étudier les forces des insectes comme la marche ou le vol (et oui, la tentation de chatouiller un insecte est là). Cependant, l’équipe considère également l’invention comme potentiellement utile pour d’autres interactions à micro-échelle, notamment avec l’aide de lunettes de réalité augmentée qui pourraient offrir une vision plus claire. Les futures versions pourraient un jour aider les médecins à interagir directement avec les bactéries et les virus.
Le défi, comme pour de nombreuses inventions scientifiques, consiste à traduire la découverte en un produit pratique. L’équipe de Ritsumeikan a prévenu qu’il s’agissait d’une preuve de concept et d’une « étude représentative ». Il faudra peut-être un certain temps avant que la technologie soit testée de manière approfondie, et encore moins prête pour une production de masse. Cela laisse néanmoins présager un avenir dans lequel les humains pourront saisir et toucher les plus petits objets de manière très naturelle.