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Les premières femmes astronautes américaines

Pendant les premières décennies de son existence, la NASA était l’incarnation d’un vieux club réservé aux hommes ; ses astronautes provenaient exclusivement des programmes de pilotes d’essai des forces armées, qui étaient à l’époque exclusivement composés d’hommes. Les plafonds de verre n’étaient pas les seules choses brisées lorsque Sally Ride, Judy Resnik, Kathy Sullivan, Anna Fisher, Margaret « Rhea » Seddon et Shannon Lucid ont été admises dans le programme en 1978 – de nombreux systèmes de vol spatial ont dû être réévalués pour accueillir une main-d’œuvre plus diversifiée. Dans « The Six: The Untold Story of America’s First Women Astronauts », le journaliste Loren Grush raconte les nombreuses épreuves et défis auxquels ces femmes ont été confrontées – du sexisme institutionnel à la formation de survie en passant par les pressions personnelles liées à la vie publique d’un astronaute – dans leurs efforts pour atteindre l’orbite.

Kathy Sullivan : une femme dans les airs

Au-dessus des montagnes Chisos qui s’étendent à travers le parc national de Big Bend dans l’ouest du Texas, Kathy Sullivan, titulaire d’un doctorat et troisième femme à voler dans l’espace et future responsable de la NOAA, était assise à l’arrière de l’avion de reconnaissance WB-57F de la NASA alors qu’il montait de plus en plus haut dans le ciel. Le pilote, Jim Korkowski, gardait un œil sur l’altimètre de l’avion pendant qu’ils montaient. Ils venaient de dépasser soixante mille pieds et ils n’avaient pas fini de monter. C’était une altitude vertigineusement élevée, mais l’avion était conçu pour supporter de tels extrêmes.

Les combinaisons de pression

À l’intérieur du cockpit, Kathy et Jim étaient préparés. Ils étaient entièrement équipés des combinaisons de pression en haute altitude de l’armée de l’air. Pour un observateur non averti, l’équipement ressemblait presque à de véritables combinaisons spatiales. Chaque ensemble se composait d’une combinaison sombre et volumineuse, de gants épais et d’un casque épais. La combinaison était conçue pour appliquer une pression sur le corps à mesure que l’air en haute altitude s’amincissait et rendait presque impossible le bon fonctionnement du corps humain.

Un vol historique

Le duo a finalement atteint leur altitude cible : 63 300 pieds. À cette altitude, leurs combinaisons de pression étaient une question de vie ou de mort. La pression atmosphérique environnante était si faible que leur sang pouvait commencer à bouillir s’ils n’étaient pas protégés. Mais avec les combinaisons, l’expédition de recherche s’est déroulée sans incident. Kathy a pris des images avec une caméra infrarouge spécialisée capable de produire des photos en couleur, et elle a également analysé le terrain lointain dans diverses longueurs d’onde de lumière.

Des défis et des réalisations

Ils ont passé seulement une heure et demie au-dessus de Big Bend, et le vol a duré seulement quatre heures au total. Bien que cela puisse sembler un vol rapide et facile, Kathy a fait l’histoire lorsqu’elle a atteint cette altitude finale au-dessus du Texas occidental le 1er juillet 1979. À ce moment-là, elle a volé plus haut que n’importe quelle autre femme, établissant un record mondial de l’aviation non officiel.

Les combinaisons spatiales pour femmes

Les responsables de la NASA l’ont également sollicitée pour tester un nouvel équipement qu’ils développaient pour les futurs astronautes de la navette, un équipement qui permettrait aux gens de se soulager pendant l’espace. Pendant les ères Apollo et Gemini, la NASA a développé un appareil relativement complexe pour que les astronautes puissent uriner dans leurs combinaisons de vol. C’était, en essence, un bracelet en caoutchouc souple qui s’adaptait autour du pénis, qui était ensuite relié à un sac de collecte. Les bracelets de type préservatif étaient disponibles en « petit », « moyen » et « grand » (bien que Michael Collins prétende que les astronautes leur donnaient leurs propres termes : « extra large », « immense » et « incroyable »). Ce n’était certainement pas un système infaillible. L’urine s’échappait souvent de sous le bracelet.

Les bracelets ne pouvaient certainement pas fonctionner une fois que les femmes entraient dans le corps des astronautes. Alors que la navette spatiale disposait d’une nouvelle toilette sophistiquée pour les hommes et les femmes, les astronautes avaient toujours besoin d’une solution lorsqu’ils étaient attachés à leurs sièges pendant des heures, en attente du lancement ou de la rentrée. Et si l’une des femmes devait effectuer une sortie dans l’espace, elle aurait besoin d’un dispositif pendant ces heures en apesanteur. Les ingénieurs de la NASA ont donc créé le Disposable Absorption Containment Trunk (DACT). Dans sa forme la plus basique, c’était… une couche. C’était une solution facile au cas où les astronautes devaient uriner hors de portée des toilettes. Elle était également conçue pour absorber les matières fécales, bien que les femmes aient probablement préféré attendre d’atteindre l’orbite pour cela.

Kathy était la meilleure personne pour le tester. Souvent, lors de ses vols en haute altitude, elle restait piégée dans sa combinaison de pression pendant des heures, ce qui créait des conditions de test parfaites pour analyser la durabilité du DACT. Cela a fonctionné comme un charme. Et bien que les premiers astronautes masculins de la navette spatiale utilisaient encore les bracelets, le DACT est finalement devenu un équipement standard pour tout le monde.

L’amour pour les sorties dans l’espace

Après avoir accumulé des centaines d’heures dans ces combinaisons de pression, Kathy espérait tirer parti de son expérience pour obtenir une mission de vol, qui lui permettrait peut-être de faire une sortie dans l’espace un jour. Par chance, elle a rencontré Bruce McCandless II dans la salle de sport du JSC un après-midi. C’était le gars à connaître en matière de sorties dans l’espace. Les responsables de la NASA l’avaient chargé de développer toutes les procédures et protocoles pour les sorties dans l’espace, et parfois il semblait vivre dans les piscines de la NASA. De plus, il recrutait toujours l’un des camarades de classe de Kathy pour faire des simulations d’entraînement avec lui dans les réservoirs. Kathy voulait être la prochaine. Projetant autant de confiance qu’elle le pouvait, elle lui a demandé de la considérer pour sa prochaine séance d’entraînement.

Ça a marché. Bruce a invité Kathy à l’accompagner au Marshall Space Flight Center en Alabama pour plonger dans le réservoir là-bas. Les deux travailleraient sur des techniques de sortie dans l’espace qui pourraient être utilisées un jour pour assembler une station spatiale. Cependant, les combinaisons de la navette spatiale n’étaient pas encore prêtes à être utilisées. Kathy a dû porter la combinaison de marche lunaire d’Apollo de Pete Conrad, tout comme Anna l’avait fait pendant ses simulations de sortie dans l’espace. Mais alors que la combinaison engloutissait la petite Anna, elle était juste légèrement trop petite pour Kathy, d’environ un pouce. Lorsqu’elle l’a enfilée, la combinaison lui a transpercé les épaules, tandis que certaines parties semblaient s’enfoncer dans sa poitrine et son dos. Elle a essayé de se lever et a failli s’évanouir. Elle a dû puiser toute sa force pour marcher jusqu’à la piscine avant de s’effondrer dans le réservoir. Dans l’environnement en apesanteur simulé, la douleur a immédiatement disparu. Mais c’était toujours une leçon cruciale sur les tailles des combinaisons spatiales. Les combinaisons doivent parfaitement s’adapter à leurs utilisateurs pour que la sortie dans l’espace fonctionne.

La séance a peut-être commencé douloureusement, mais une fois qu’elle a commencé à manipuler les outils et à comprendre comment manœuvrer ses bras pour déplacer le reste de son corps, elle a été conquise. Elle aimait tellement les sorties dans l’espace qu’elle en a fait des dizaines d’autres au cours de l’entraînement.

Le désir de l’orbite

Cependant, il ne suffisait pas de s’entraîner dans la piscine. Elle voulait aller en orbite.