La main humaine est une merveille de développement évolutif, offrant 27 degrés de liberté et une sensibilité tactile inégalée. Mais ce sont les mêmes aspects qui rendent nos mains si pratiques, qui en font également un véritable cauchemar à recréer de manière robotique. C’est pourquoi une équipe de chercheurs a abandonné la conception de pinces d’origine humaine au profit des cloportes.
Écoutez, au moins, ce ne sont pas les cadavres de tarentules desséchés et regonflés qu’une équipe de chercheurs de l’Université Rice a créés en 2022. Ces manipulateurs étaient une nouvelle preuve de concept dans la mesure où ils exploitaient les mécanismes naturels utilisés par les araignées pour la locomotion – en particulier leur les membres se déplacent grâce à une combinaison de pression fluide et de muscles fléchisseurs, plutôt que par les paires antagonistes que possèdent les mammifères – bien que le système ne soit vraiment bon que tant que les cadavres restent ensemble.
Le nouveau système conçu par le Dr Joséphine Galipon et son équipe de l’Université japonaise de Tohoku s’appuie sur des travaux antérieurs avec des araignées « nécrobotiques », mais s’appuie sur des insectes encore vivants. « À notre connaissance, il n’existe aucun exemple antérieur d’organismes vivants entiers utilisés comme effecteurs finaux pour des bras robotiques, ce que nous proposons ici », souligne Galipon dans Les organismes biologiques comme effecteurs finaux. L’équipe s’appuie à la fois sur les cloportes capturés (alias roly-polies) et sur les chitons captifs (petits mollusques marins) pour servir temporairement de mains de robot.
Ils ont d’abord imprimé en 3D de minuscules sièges sur lesquels les animaux peuvent s’asseoir à l’extrémité du bras manipulateur du robot, puis ont mis à l’œuvre les cloportes et les chitons, en ramassant respectivement des touffes de coton et du liège immergé. Les résultats ont été aussi prometteurs qu’on pouvait réellement l’espérer : les cloportes ont joué avec le coton pendant environ deux minutes avant de perdre tout intérêt, tandis que les chitons s’emparaient de leurs récompenses et devaient en être activement séparés. Pourtant, le fait que le chiton ait une certaine adhérence était prometteur, étant donné les difficultés existantes liées à l’utilisation de ventouses et de méthodes mécaniques similaires sous l’eau. Certes, il reste encore beaucoup à faire avant que ces premiers concepts puissent éventuellement être adaptés en systèmes robotiques fonctionnels et efficaces.
Le travail de l’équipe soulève également des questions éthiques sur le bien-être des animaux testés, par exemple s’ils sont forcés d’agir contre leur volonté et comment ces motivations sont mises en œuvre. « En particulier pour les animaux sensibles, nous aimerions établir une sorte d’interaction mutuelle avec une relation de coopération », a déclaré Galipon. Nouveau scientifique. « C’est un peu différent de la domestication, mais juste une coopération, où l’animal peut ensuite vaquer à ses occupations. » Pour être honnête, c’est certainement moins invasif que votre recherche moyenne sur les cafards cyborgs.