La mission OSIRIS-REx : de fascinantes découvertes de l’astéroïde Bennu
La sonde OSIRIS-REx de la NASA a ramené des échantillons de l’astéroïde Bennu et, lors d’une diffusion en direct plus tôt aujourd’hui, les scientifiques de la NASA nous ont montré ce qu’ils ont découvert dans l’immensité du cosmos. En résumé, l’agence a rapporté une collection d’échantillons assez importante, comprenant des roches de différentes tailles, des particules de poussière et des particules de taille intermédiaire.
Des échantillons précieux
La grande nouvelle est que les échantillons de cet astéroïde vieux de 4,5 milliards d’années contiennent non seulement du carbone, ce qui est attendu, mais aussi de l’eau. Il s’agit des éléments constitutifs de la vie sur Terre et probablement ailleurs, donc c’est une découverte majeure.
« L’échantillon de l’OSIRIS-REx est le plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais rapporté sur Terre et aidera les scientifiques à étudier les origines de la vie sur notre propre planète pour les générations à venir », a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Des découvertes fascinantes à venir
Si les roches spatiales et la poussière peuvent sembler ennuyeuses pour ceux qui s’attendent à une multitude d’aliens amicaux, il reste encore beaucoup de temps pour faire d’autres découvertes fantastiques. Ces échantillons ne sont sur Terre que depuis le 25 septembre et les études initiales viennent tout juste de commencer. La NASA indique qu’elle continuera à étudier les particules et créera un registre permettant aux scientifiques d’autres organisations d’emprunter des portions pour les examiner. Certains échantillons seront également exposés dans des musées.
L’agence spatiale affirme que les « secrets contenus dans les roches et la poussière de l’astéroïde seront étudiés pendant des décennies, offrant des informations sur la formation de notre système solaire, sur la manière dont les matériaux précurseurs de la vie ont pu être semés sur Terre, et sur les précautions à prendre pour éviter les collisions d’astéroïdes avec notre planète ».
De plus, les scientifiques ont été agréablement surpris par la présence de « matériaux supplémentaires d’astéroïde » recouvrant la tête du collecteur, le couvercle et la base de la capsule. Vanessa Wyche, directrice du Centre spatial Johnson de la NASA, déclare que l’agence dispose d’outils spécialisés supplémentaires pour « étudier ce précieux cadeau du cosmos ».
La sonde OSIRIS-REx a prélevé les échantillons sur Bennu dès 2020. Ensuite, le vaisseau spatial a passé 18 mois à analyser l’astéroïde depuis l’orbite avant de revenir vers notre chère planète bleue propice à la vie.
Une fenêtre sur les origines de la vie
Bennu est un vestige ancien de notre système solaire, selon la NASA, il s’est formé il y a entre 700 millions et 2 milliards d’années après s’être détaché d’un astéroïde beaucoup plus grand qui s’est formé il y a plus de 4,5 milliards d’années. En raison de son ancienneté, ces fragments de Bennu pourraient en fait nous donner un aperçu de la façon dont la vie a commencé sur Terre, grâce au carbone et à l’eau déjà découverts et à de futures découvertes.
Une mission qui se poursuit
Ce n’est pas la fin pour la curieuse sonde OSIRIS-REx. Elle est toujours là-bas, faisant de son mieux pour imiter Jim Kirk. Prochaine étape ? Le vaisseau se dirige vers un astéroïde nommé Apophis dans le cadre d’une nouvelle mission appelée OSIRIS-APEX.