Exploration de l’astéroïde 16 Psyche : une mission passionnante pour mieux comprendre l’espace
Introduction
Contrairement à ce que Jules Verne peut vous faire croire, il n’est pas vraiment possible de voyager au centre de la Terre. Il est donc assez difficile d’avoir une compréhension complète de ce à quoi ressemble le noyau de notre planète. La NASA tente alors la meilleure alternative possible.
La mission Psyche
La NASA s’apprête à lancer une mission vers un astéroïde composé principalement de fer et de nickel. En fait, cet astéroïde riche en métaux, appelé 16 Psyche, est supposé avoir été autrefois un noyau planétaire. Il s’agit de la première mission de la NASA visant à étudier un astéroïde contenant plus de métal que de roche ou de glace.
Le lancement de la mission
Le lancement de la mission Psyche est prévu pour 10h16 (heure locale) jeudi. Le vaisseau spatial sera lancé à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy depuis le Kennedy Space Center en Floride (ce sera la première de plusieurs missions scientifiques de la NASA dont la charge utile principale sera lancée par l’une de ces fusées). Vous pouvez regarder un flux en direct du lancement ci-dessous.
Le vaisseau spatial Psyche
Le vaisseau spatial Psyche a environ la taille d’une petite camionnette. Dès qu’il atteindra l’astéroïde, il commencera à envoyer des images de 16 Psyche vers la Terre. Il est équipé d’un magnétomètre, d’un spectromètre gamma-ray et neutrons, ainsi que d’un imageur multispectral pour étudier l’astéroïde. Il passera environ deux ans à prendre des photos, à cartographier la surface de l’astéroïde et à collecter des données pour mieux comprendre la composition de 16 Psyche.
La destination de la mission
Le vaisseau spatial, propulsé par propulsion électrique solaire, devrait atteindre 16 Psyche (qui se trouve dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter) en juillet 2029. Si la NASA avait été prête à lancer la mission l’année dernière, comme cela était prévu initialement, elle aurait peut-être pu atteindre 16 Psyche dès 2026.
Les découvertes potentielles
La NASA reconnaît que l’astéroïde 16 Psyche, d’un diamètre de 173 miles, pourrait en réalité ne pas être un noyau exposé d’un planétésimal, un bloc de construction planétaire précoce. L’agence affirme qu’il pourrait plutôt s’agir du « reste d’un corps riche en fer totalement différent qui s’est formé à partir de matériaux riches en métal quelque part dans le système solaire ».
Une expérience de communication optique
Le vaisseau spatial aura également une deuxième mission. Il testera une nouvelle technologie de communication laser de la NASA JPL appelée Deep Space Optical Communications. On dit que cette technologie peut transférer des données et des images au moins 10 fois plus rapidement que les systèmes conventionnels. L’expérience testera les capacités du système à transmettre des données à des vitesses plus élevées au-delà de la Lune. Cependant, elle ne sera pas utilisée pour renvoyer les données de la mission Psyche.