Ce fut un week-end mouvementé au siège d’OpenAI à San Francisco. Vendredi, à la surprise générale, le conseil d’administration de l’entreprise a licencié le co-fondateur et PDG Sam Altman, ce qui a déclenché une crise institutionnelle qui a vu les cadres supérieurs démissionner en signe de protestation et près de 700 employés de base ont menacé de faire de même. Aujourd’hui, le conseil d’administration fait face à des appels à sa propre démission, même après que Microsoft soit déjà intervenu pour embaucher la cohorte d’Altman pour ses propres projets d’IA. Voici tout ce que vous devez savoir sur la situation pour tenir le coup à Thanksgiving jeudi.
Comment ça a commencé
jeudi 16 novembre
Cette saga a commencé il y a une éternité selon les normes Internet, ou jeudi dernier dans le langage courant. Par un tweet de l’ancien président de l’entreprise, Greg BrockmanC’est à ce moment-là que Ilya Sutskever, chercheur en chef et membre du conseil d’administration d’OpenAI, a contacté Altman pour organiser une réunion le lendemain à midi. Dans cette même chaîne de tweets (publiée vendredi soir), Brockman a accusé l’entreprise d’avoir également informé le premier PDG par intérim, OpenAI CTO Mira Murati, des licenciements à venir :
– Hier soir, Sam a reçu un texto d’Ilya lui demandant de parler vendredi midi. Sam a rejoint un Google Meet et tout le conseil d’administration, à l’exception de Greg, était là. Ilya a dit à Sam qu’il était licencié et que la nouvelle serait publiée très bientôt.
– À 12h19, Greg a reçu un SMS d’Ilya demandant un appel rapide. À 12h23, Ilya a envoyé un lien Google Meet. Greg a été informé qu’il était démis du conseil d’administration (mais qu’il était vital pour l’entreprise et qu’il conserverait son rôle) et que Sam avait été licencié. À peu près au même moment, OpenAI a publié un article de blog.
– À notre connaissance, l’équipe de direction en a été informée peu de temps après, à l’exception de Mira qui l’a découvert la nuit précédente.
Vendredi 17 novembre
Tout a commencé lors de cette réunion du vendredi midi. Brockman a été informé qu’il serait rétrogradé – retiré du conseil d’administration mais resterait président de la société, relevant de Murati une fois qu’elle serait installée. À peine dix minutes plus tard, affirme Brockman, Altman a été informé de son licenciement lors de la publication de l’annonce publique. Sutskever a ensuite envoyé un e-mail à l’ensemble de l’entreprise indiquant que « le changement peut être effrayant », selon L’information.
Plus tard dans l’après-midi, le conseil d’administration d’OpenAI et le nouveau PDG Murati se sont adressés à un personnel « choqué » lors d’une réunion à tous. Au cours de cette réunion, Sutskever aurait déclaré aux employés que ces mesures « nous permettraient de nous sentir plus proches ».
À ce stade, Microsoft, qui vient de verser 10 milliards de dollars dans les coffres d’OpenAI en janvier dans le cadre d’un accord d’investissement massif et pluriannuel avec la société, a pesé sur les événements de la journée. Le PDG Satya Nadella a publié la déclaration suivante :
Comme vous l’avez vu lors de Microsoft Ignite cette semaine, nous continuons d’innover rapidement pour cette ère de l’IA, avec plus de 100 annonces sur l’ensemble de la pile technologique, depuis les systèmes, modèles et outils d’IA dans Azure jusqu’à Copilot. Plus important encore, nous nous engageons à offrir tout cela à nos clients tout en construisant pour l’avenir. Nous avons un accord à long terme avec OpenAI avec un accès complet à tout ce dont nous avons besoin pour réaliser notre programme d’innovation et une feuille de route de produits passionnante ; et restons attachés à notre partenariat, ainsi qu’à Mira et à l’équipe. Ensemble, nous continuerons à faire profiter le monde des avantages significatifs de cette technologie.
Vendredi soir, les choses ont vraiment commencé à s’envenimer. Brockman annoncé via Twitter qu’il a démissionné en signe de protestation. Le directeur de la recherche Jakub Pachocki et le chef de la préparation Aleksander Madry ont annoncé qu’eux aussi démissionnaient par solidarité.
Comment ça va
Samedi/dimanche 18/19 novembre
Le samedi 18 novembre, le retour en arrière commence. L’avis de licenciement d’Altman vendredi indique que « M. Le départ d’Altman fait suite à un processus d’examen délibératif mené par le conseil d’administration, qui a conclu qu’il n’avait pas toujours été franc dans ses communications avec le conseil d’administration, nuisant ainsi à sa capacité à exercer ses responsabilités. Le conseil d’administration n’a plus confiance en sa capacité à continuer à diriger OpenAI.
Le lendemain matin, Brad Lightcap, COO d’OpenAI, a écrit dans des communications internes obtenues par Axios que la décision « a pris (l’équipe de direction) par surprise » et que la direction avait eu une conversation « avec le conseil d’administration pour essayer de mieux comprendre les raisons et le processus derrière leur décision ».
« Nous pouvons affirmer avec certitude que la décision du conseil d’administration n’a pas été prise en réponse à des malversations ou à quoi que ce soit lié à nos pratiques financières, commerciales, de sûreté ou de sécurité/confidentialité », a écrit Lightcap. « Il s’agit d’une rupture de communication entre Sam et le conseil d’administration… Nous partageons toujours vos inquiétudes quant à la manière dont le processus a été géré, nous travaillons pour résoudre la situation et vous fournirons des mises à jour dans la mesure du possible. »
Un rapport de L’information Samedi en milieu de matinée, il a été révélé que la vente potentielle d’actions d’OpenAI dirigée par Thrive Capital, évaluée à 86 milliards de dollars, était menacée suite au licenciement d’Altman. Selon trois sources anonymes au sein de l’entreprise, même si la vente se concrétise, sa valorisation sera probablement inférieure. Le prix des actions OpenAI a triplé depuis le début de l’année et quadruplé depuis 2021, de sorte que les employés actuels et anciens, dont beaucoup se sont vu offrir des actions en guise d’incitation à l’embauche, étaient en ligne pour un gros paiement. Un paiement pourrait ne plus arriver.
Samedi après-midi, Altman annoncé sur Twitter qu’il créerait une nouvelle startup d’IA avec l’aide de Brockman, faisant potentiellement quelque chose avec des puces d’IA pour contrer la domination de NVIDIA dans le secteur. À ce stade, de nombreux investisseurs d’OpenAI, inquiets à juste titre que leur argent soit sur le point de s’envoler dans une fumée générative, ont commencé à faire pression sur le conseil d’administration pour qu’il réintègre Altman et Brockman.
Nous restons attachés à notre partenariat avec OpenAI et avons confiance dans notre feuille de route produit, dans notre capacité à continuer à innover avec tout ce que nous avons annoncé lors de Microsoft Ignite et à continuer à soutenir nos clients et partenaires. Nous avons hâte de faire connaissance avec Emmett…
– Satya Nadella (@satyanadella) 20 novembre 2023
Satya Nadella de Microsoft aurait mené cette charge. Bloomberg des sources affirment que Nadella était « furieuse » de la décision d’évincer Altman – d’autant plus qu’elle n’avait reçu que « quelques minutes » de préavis avant l’annonce publique – allant même jusqu’à recruter Altman et sa cohorte pour leurs propres efforts en matière d’IA.
Microsoft dispose également d’un effet de levier sous la forme de ses investissements, dont une grande partie prend la forme de crédits de calcul cloud (dont la plate-forme GPT a besoin pour fonctionner) plutôt que de devises fortes. Refuser ces crédits à OpenAI entraverait effectivement les opérations de la startup.
Le mandat de 48 heures de la PDG par intérim Mira Murati à la tête d’OpenAI a pris fin dimanche lorsque le conseil d’administration a nommé le co-fondateur de Twitch, Emmett Shear, au poste de nouveau PDG par intérim. Selon Bloomberg journaliste Ashley Vance, Murati avait prévu de réembaucher Altman et Brockman dans le but de forcer le conseil d’administration à agir. Au lieu de cela, le conseil d’administration « est entré dans un silence total » et a « trouvé son propre PDG, Emmett Shear ». Altman a passé dimanche au siège d’OpenAI, publiant une image de lui-même tenant un badge vert « Invité ».
« La première et la dernière fois que j’en porte un », a-t-il écrit.
Lundi 20 novembre
Lundi matin, une lettre ouverte de plus de 500 employés d’OpenAI a circulé en ligne. Le groupe a menacé de se retirer et de rejoindre la nouvelle filiale de Microsoft à moins que le conseil d’administration lui-même ne démissionne et ne ramène Altman et Brockman (et probablement les deux autres également). Le nombre de signataires a depuis, ils sont passés à près de 700.
Il ne semble toutefois pas que cela se produira, malgré Mea culpa matinal de Sutskever. Le conseil d’administration a déjà dépassé la date limite pour répondre à la lettre ouverte, Microsoft a déjà embauché Altman et Brockman et Shear a déjà été nommé PDG par intérim.
Shear a quitté son poste de PDG de Twitch en mars, où il a dirigé l’entreprise pendant plus de 16 ans et travaille en tant qu’associé chez Y Combinator depuis sept mois. Amazon a acquis l’application de streaming vidéo en direct en 2014 pour un peu moins d’un milliard de dollars.
« J’ai accepté ce poste parce que je crois qu’OpenAI est l’une des entreprises les plus importantes qui existent actuellement. Lorsque le conseil d’administration a partagé la situation et m’a demandé d’assumer ce rôle, je n’ai pas pris la décision à la légère », a déclaré Shear aux employés d’OpenAI lundi.
« En fin de compte, j’ai senti que j’avais le devoir d’aider si je le pouvais », a-t-il ajouté.
Shear n’a pas tardé à souligner que le licenciement d’Altman avait été « très mal géré, ce qui a sérieusement porté atteinte à notre confiance ». À ce titre, il a annoncé que la société allait embaucher un enquêteur indépendant pour faire rapport sur les préparatifs du SNAFU de vendredi.
« Le conseil d’administration n’a *pas* démis Sam en raison d’un désaccord spécifique sur la sécurité, son raisonnement était complètement différent de celui-là », a poursuivi Shear. « Je ne suis pas assez fou pour accepter ce poste sans le soutien du conseil d’administration pour commercialiser nos superbes modèles. »
Après son départ chez Microsoft lundi, Altman a posté« L’équipe de direction d’OpenAI, en particulier Mira Brad et Jason, mais en réalité tous, ont fait un travail incroyable grâce à cela qui restera dans les livres d’histoire. »
« Incroyablement fier d’eux », a-t-il écrit.