Un satellite prototype devient l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne

Un satellite prototype est devenu l’un des objets les plus brillants du ciel nocturne, et il pourrait bientôt être accompagné par des dizaines d’autres. Un suivi du satellite BlueWalker 3, lancé en septembre 2022 par AST SpaceMobile, a révélé qu’il est parfois plus brillant que la plupart des étoiles et planètes visibles depuis la Terre. Les résultats publiés dans le journal Nature soulignent une préoccupation croissante parmi les astronomes, qui ont averti que l’afflux d’entreprises spatiales privées en orbite terrestre basse pourrait altérer notre vision du ciel nocturne et perturber la recherche.

Observations du satellite BlueWalker 3

Des chercheurs du Centre de l’Union astronomique internationale pour la protection du ciel sombre et silencieux contre les interférences des constellations de satellites (CPS) ont observé BlueWalker 3 pendant 130 jours. L’antenne de BlueWalker 3 mesure près de 700 pieds carrés, ce qui en fait la plus grande antenne commerciale en orbite terrestre basse. Cette énorme antenne reflète la lumière du soleil et, une fois déployée, sa luminosité augmente. L’effet n’est pas constant, mais fluctue en fonction de facteurs tels que la position du satellite par rapport au soleil et l’angle de vision. L’équipe du CPS l’a observé depuis des sites au Chili, aux États-Unis, au Mexique, en Nouvelle-Zélande, aux Pays-Bas et au Maroc.

Préoccupations pour l’avenir

« Ces résultats montrent une tendance croissante vers des satellites commerciaux plus grands et plus brillants, ce qui est particulièrement préoccupant étant donné les plans de lancement de nombreux autres satellites dans les années à venir », a déclaré Siegfried Eggl, l’un des co-auteurs de l’étude. « Bien que ces satellites puissent jouer un rôle dans l’amélioration des communications, il est impératif de minimiser leurs perturbations des observations scientifiques. » AST SpaceMobile prévoit finalement de déployer une flotte d’environ 100 satellites d’accès à large bande basés sur la conception de BlueWalker 3.

Interférences avec l’astronomie et la radio

SpaceX, dont les milliers de satellites Starlink ont été régulièrement examinés en raison de leur impact potentiel sur le ciel nocturne, a expérimenté des revêtements sombres pour réduire la quantité de lumière réfléchie, avec un succès limité. Pour les astronomes, cela pose un problème croissant et les stations d’observation au sol devront développer des stratégies d’évitement des satellites pour contourner ces constellations artificielles, notent les chercheurs dans l’article.

De plus, la visibilité n’est pas le seul problème. Les satellites commerciaux, y compris BlueWalker 3, qui inondent l’orbite terrestre basse, menacent également d’interférer avec l’astronomie radio. Une étude séparée et publiée plus tôt cette année a révélé que les satellites Starlink émettent « des rayonnements électromagnétiques non intentionnels » qui pourraient perturber les observations des télescopes radio.